Los cuidados paliativos tienen como objetivo proporcionar una alternativa de atención médica a las personas que se acercan al final de la vida, evitándoles procedimientos médicos no deseados y centrándose en la comodidad del paciente. Un nuevo estudio del que son coautores investigadores del MIT muestra que los cuidados paliativos también tienen un beneficio fiscal claro: generan ahorros significativos para el sistema Medicare de EE. UU.
El estudio examina el crecimiento de los proveedores de cuidados paliativos con fines de lucro que reciben el reembolso de Medicare y estima el costo de la atención de los pacientes con enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas (ADRD). La investigación encuentra que para los pacientes que utilizan proveedores de cuidados paliativos con fines de lucro, hay un ahorro estimado de $29,000 para Medicare durante los primeros cinco años después de que a alguien se le diagnostica ADRD.
“Los cuidados paliativos le están ahorrando mucho dinero a Medicare”, afirma Jonathan Gruber, economista sanitario del MIT y coautor de un artículo que detalla los hallazgos del estudio. “Esas son grandes cifras”.
En las últimas décadas, los cuidados paliativos han aumentado significativamente. Este aumento ha ido acompañado de la preocupación de que las organizaciones de cuidados paliativos con fines de lucro, en particular, puedan ser demasiado agresivas a la hora de perseguir a los pacientes. También ha habido casos de fraude por parte de organizaciones sobre el terreno. Y, sin embargo, el estudio muestra que la dinámica general del hospicio es lo que se pretende que sea: las personas realmente reciben cuidados paliativos, basados en la comodidad en lugar de procedimientos médicos elaborados, a un costo menor.
“Lo que descubrimos es que la posada funciona básicamente como se anuncia”, añade Gruber, profesor Ford de Economía en el MIT. “No prolonga la vida en total y ahorra dinero”.
Periódico, “¿Morir o mentir? Hospicios con fines de lucro y atención al final de la vida”, aparece en Revisión económica estadounidense. Los coautores son Gruber, quien también es jefe del Departamento de Economía del MIT; David Howard, profesor de la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad Emory; Jetson Leder-Luis PhD ’20, profesor asistente de la Universidad de Boston; y Theodore Caputi, estudiante de doctorado en el Departamento de Economía del MIT.
Describamos qué significa más acceso a la hospitalidad.
Los cuidados paliativos en Estados Unidos se remontan al menos a la década de 1970. Los pacientes se retiran de su red médica existente y reciben cuidados de enfermería donde viven, ya sea en casa o en centros de enfermería. Esta atención está orientada a reducir el sufrimiento y el dolor, en lugar de intentar eliminar las causas subyacentes. En general, se espera que los pacientes de cuidados paliativos tengan seis meses o menos de vida. La mayoría de los fondos de Medicare van a contratistas privados que brindan atención médica, y en la década de 1980 el gobierno federal comenzó a utilizar Medicare para reembolsar también los gastos médicos de cuidados paliativos.
Si bien el número de proveedores de cuidados paliativos sin fines de lucro en los EE. UU. se ha mantenido bastante constante, el número de organizaciones de cuidados paliativos con fines de lucro se quintuplicó entre 2000 y 2019. Los pagos de Medicare por cuidados paliativos ascienden ahora a unos 20 mil millones de dólares anuales, frente a los 2500 millones de dólares de 1999. Las personas con ADRD representan ahora el 38 por ciento de los pacientes de cuidados paliativos.
Sin embargo, Gruber considera que el tema de los cuidados paliativos está relativamente poco cubierto por los analistas. Para realizar el estudio, el equipo examinó a más de 10 millones de pacientes entre 1999 y 2019. Los investigadores utilizaron el aumento de proveedores de cuidados paliativos con fines de lucro para comparar los efectos de la inscripción en los cuidados paliativos sin fines de lucro, los cuidados paliativos con fines de lucro o la estadía. en el sistema médico más amplio.
Esto significa que los investigadores no solo estaban evaluando a los pacientes de cuidados paliativos; Al evaluar a la población más grande en un área determinada donde y cuándo las empresas de cuidados paliativos con fines de lucro abrieron sus puertas, pudieron ver la diferencia que supuso un mayor acceso a los cuidados paliativos. Por ejemplo, tener un nuevo centro de cuidados paliativos con fines de lucro abierto a nivel local se asocia con aproximadamente un aumento de 2 puntos porcentuales en las admisiones a centros de cuidados paliativos con fines de lucro en los años siguientes.
“Podemos utilizar esta metodología para (analizar) si estos pacientes de otro modo no habrían ido a un centro de cuidados paliativos o habrían ido a un centro de cuidados paliativos sin fines de lucro”, dice Gruber.
El método también permite a los investigadores estimar importantes ahorros de costes. Y muestra que la inscripción en cuidados paliativos aumentó la tasa de mortalidad a cinco años después del diagnóstico de pacientes con ADRD en 8,6 puntos porcentuales, desde un valor inicial del 66,6 por ciento. Entrar en cuidados paliativos -que es una decisión reversible- significa renunciar a operaciones de soporte vital, por ejemplo, si las personas creen que tales procedimientos ya no son deseables para ellos.
Repensando la portada
Al brindar atención sin procedimientos médicos más costosos, es comprensible que los cuidados paliativos reduzcan los costos médicos generales. Sin embargo, dado que Medicare reembolsa a las organizaciones de cuidados paliativos, una preocupación política constante es que los proveedores de cuidados paliativos puedan reclutar agresivamente a una mayor proporción de pacientes que terminen viviendo más de otros seis meses. De esta manera, los proveedores de cuidados paliativos pueden aumentar injustamente sus ingresos y ejercer más presión sobre el presupuesto de Medicare.
Para contrarrestar esto, las reglas de Medicare incluyen un límite de aproximadamente $29,205 en reembolsos por paciente, a partir de 2019. La mayoría de los pacientes mueren relativamente pronto después de ingresar a los cuidados paliativos; algunos sobrevivirán significativamente a la espera de seis meses. Pero las organizaciones de cuidados paliativos no pueden superar ese promedio.
Sin embargo, el estudio también sugiere que el límite es un enfoque subóptimo. En 2018, el 15,5 por ciento de los pacientes de cuidados paliativos fueron dados de alta de los cuidados paliativos mientras aún estaban vivos, debido al límite que limita la capacidad de los cuidados paliativos. Como señala el artículo, “los pacientes de cuidados paliativos que enfrentan presión de la tapa tienen más probabilidades de ser dados de alta vivos y experimentar tasas de mortalidad más altas”.
Como señala Gruber, el límite de gasto es en parte una herramienta para combatir el fraude. Y, sin embargo, el límite claramente tiene otras consecuencias no deseadas para los pacientes y sus decisiones médicas, lo que expulsa a algunos del sistema de cuidados paliativos.
“El gorro puede estar tirando al bebé con el agua del baño”. dice Gruber. “El gobierno tiene herramientas más específicas para luchar contra el fraude. Usar la tapa para esto es un instrumento abierto”.
Mientras las personas estén informadas sobre los cuidados paliativos y la trayectoria médica que los coloca, los cuidados paliativos parecen proporcionar un servicio valioso a menor costo que otros enfoques de atención al final de la vida.
“El santo grial en la atención médica son las cosas que mejoran la calidad y ahorran dinero”, dice Gruber. “Y con la posada, hay encuestas que dicen que a la gente le gusta. Y ciertamente ahorra dinero, y no hay evidencia de que esté perjudicando (a los pacientes). Hablamos de cómo luchamos para afrontar los costos de atención médica en este país, así que esto parece ser lo que queremos”.
La investigación fue apoyada en parte por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud.
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