De refugiado a estudiante de posgrado en el MIT

Mlen-Too Wesley tiene recuerdos borrosos de su primera infancia en Liberia, pero los más nítidos moldearon su vida.

Wesley tenía 4 años cuando él y su familia abordaron un avión militar para huir de la nación de África Occidental. En ese momento, el país estaba inmerso en una guerra civil que duraba 14 años. delicado unas 200.000 personas, desplazado alrededor de 750.000, y muchos más murieron de hambre. Cuando la abuela de Wesley le dijo que disfrutaría de una comida en su vuelo, Wesley supo que su suerte había cambiado. Sin embargo, su primer instinto fue ofrecer comida a las personas que dejó atrás.

“Tomé la decisión de regresar de inmediato”, dice Wesley. “Aunque crecí y pasé más tiempo en Estados Unidos, sabía que quería contribuir al futuro de Liberia”.

Hoy, este hombre de 38 años está comprometido a empoderar a los liberianos a través del crecimiento económico. Wesley miró hacia Programa MITx MicroMasters en datos, economía y diseño de políticas (DEDP) para lograr este objetivo. Examinó cuestiones como los microcréditos, la captura del Estado y la inversión en atención sanitaria en cursos como Conceptos básicos de la política de desarrollo, Buena economía para tiempos difícilesY Desafíos de la pobreza global. A través de estudios de casos e investigaciones, Wesley descubrió que los incentivos económicos pueden fomentar comportamientos deseados, frenar la corrupción y empoderar a las personas.

“No puedo conectar los puntos”

Liberia está plagada de corrupción. De acuerdo a Índice de percepción de la corrupción 2023 de Transparencia InternacionalLiberia obtuvo una puntuación de 25 sobre 100, y cero indica el nivel más alto de corrupción. Sin embargo, Wesley se cansó de que los libros de texto y los profesores universitarios dijeran que el estatus de Liberia y otras naciones africanas podía atribuirse enteramente a la corrupción. Peor aún, estas fuentes le dieron a Wesley la impresión de que no se podía hacer nada para mejorar su tierra natal. Ese sentimiento lo frustró, dice.

“Me parecía extraño atribuir los desafíos que enfrentan miles de millones de personas a un comportamiento retrógrado”, dice Wesley. “Hay varias fuerzas, internas y externas, que han contribuido al estado de Liberia. Si realmente los examinamos, exploramos por qué sucedieron las cosas y definimos el cambio que queremos, podemos trazar un camino hacia un futuro más próspero”.

Impulsado por examinar las dinámicas económicas, políticas y sociales que dan forma a su tierra natal y cumplir su promesa de la infancia, Wesley regresó a África en 2013. Durante los siguientes 10 años, fusionó sus intereses con el emprendimiento, el desarrollo de software y la economía para una Liberia mejor. Creó una plataforma de gestión forestal que conserva los recursos naturales de Liberia, creó una cola en línea para que los hospitales gubernamentales clasifiquen a los pacientes de manera más efectiva y diseñó una visualización de datos para respaldar las iniciativas de energía renovable. Sin embargo, para crear el impacto que Wesley deseaba, necesitaba hacer más que recopilar datos. Tenía que analizarlo y actuar en consecuencia de manera significativa.

“No puedo entender por qué las cosas son como son”, dice Wesley.

“Para mí no fue sólo una experiencia académica”

Wesley sabía que necesitaba profundizar en la ciencia de datos y recurrió al programa MicroMasters de DEDP para ayudarle a conectar los puntos. Fundado en 2017 por Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) y MIT Open Learning, el programa MicroMasters en DEDP se basa en el trabajo ganador del Premio Nobel de la profesora del MIT Esther Duflo, profesora Abdul Latif Jameel de Alivio de la Pobreza. y Economía del Desarrollo, y Abhijit Banerjee, Profesor Internacional de Economía de la Fundación Ford. La investigación de Duflo y Banerjee proporcionó un enfoque completamente nuevo para el diseño, implementación y evaluación de iniciativas contra la pobreza en todo el mundo.

El programa MicroMasters del DEDP proporcionó el marco que Wesley había buscado hace casi 20 años cuando era estudiante. Aprendió sobre nuevos incentivos económicos que frenaban la corrupción y promovían la educación.

“Para mí no fue sólo una experiencia académica”, dice Wesley. “Las clases me dieron las herramientas y los marcos para analizar mis experiencias personales”.

Wesley inicialmente tropezó con el curso cuantitativo. Tener una carrera exigente, tomar cursos adicionales en otra universidad y tomarse unos años de descanso de los cursos de cálculo universitarios pasó factura. Tuvo que retomar algunas clases, especialmente Análisis de datos para científicos socialesvarias veces antes de aprobar el examen supervisado. Su perseverancia dio sus frutos. Wesley obtuvo sus credenciales de MicroMasters en DEDP en junio de 2023 y también fue aceptado en el Programa de maestría MIT DEDP.

“La clase deformó mi cerebro de muchas maneras diferentes”, dice Wesley. “La cuarta vez que tomé Análisis de Datos, comencé a entenderlo. Aprecio que al MIT no le importara que lo hiciera mal en mi primer intento. Se aseguraron de que con el tiempo entendiera el material”.

Las rigurosas clases de matemáticas y estadística del programa despertaron en Wesley la pasión por la inteligencia artificial, en particular el aprendizaje automático y el procesamiento del lenguaje natural. Ambos ofrecen formas más poderosas de extraer e interpretar datos, y Wesley tiene un interés especial en extraer fuentes de información de calidad. Planea utilizar estas herramientas para comparar los planes nacionales de desarrollo a lo largo del tiempo y entre países para determinar si los formuladores de políticas están reciclando las mismas palabras y objetivos.

Una vez que Wesley obtenga su maestría, planea regresar a Liberia y concentrarse en el desarrollo internacional. En el futuro, espera liderar una organización centrada en datos comprometida con mejorar las vidas de las personas en Liberia y Estados Unidos.

“Gracias al MIT, tengo el conocimiento y las herramientas para abordar desafíos del mundo real que los modelos económicos tradicionales suelen pasar por alto”, dice Wesley.