Starlink de SpaceX es el más grande de ellos. Actualmente, la flota consta de unos 6.500 satélites y se espera que crezca a más de 40.000 en algún momento de la década de 2030. Otras megaconstelaciones, entre ellas Amazon Kuiper, E-Space, con sede en Francia, y los proyectos G60 y Guowang de China, están en funcionamiento. . Cada uno puede incluir varios miles de satélites, o incluso decenas de miles.
Los desarrolladores de megaconstelaciones no quieren que sus naves espaciales vuelen durante dos o tres décadas como sus contrapartes de la vieja escuela financiadas por el gobierno. Quieren reemplazar estos enrutadores de Internet en órbita con tecnología mejor y más nueva cada cinco años, enviando los viejos de regreso a la atmósfera para que se quemen. Los cohetes necesarios para lanzar todos esos satélites liberan su propio cóctel de contaminantes (y sus etapas superiores también acaban con su vida quemándose en la atmósfera).
La cantidad de desechos espaciales que se vaporizan en la atmósfera de la Tierra se ha más que duplicado en los últimos años, dice Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica que ha construido una segunda carrera como líder en seguimiento de desechos espaciales.
“Antes veíamos entre 50 y 100 etapas de reentrada de cohetes cada año”, afirma. “Ahora estamos viendo 300 al año”.
En 2019, unos 115 satélites se quemaron en la atmósfera. A finales de noviembre, 2024 ya había establecido un nuevo récord con 950 reentradas de satélites, afirma McDowell.
La masa de desechos espaciales que se evaporan seguirá aumentando en consonancia con el tamaño de la flota de satélites. Para 2033, podría alcanzar las 4.000 toneladas al año, según estimaciones presentadas en un taller llamado Protección de la Tierra y el espacio exterior contra la destrucción de naves espaciales y escombros, celebrado en septiembre en la Universidad de Southampton, en el Reino Unido.
Más importante aún, la mayor parte de las cenizas producidas por estas reentradas permanecerán suspendidas en el aire enrarecido de la atmósfera durante décadas, tal vez siglos. Pero obtener datos precisos sobre la quema de satélites es casi imposible porque ocurre en un territorio que es demasiado alto para ser medido por globos meteorológicos y demasiado bajo para instrumentos de sondeo a bordo de satélites en órbita. Lo más cerca que pueden llegar los científicos es la detección remota de los últimos momentos del satélite.
Cambiando la química
Ninguno de los investigadores a bordo del avión comercial convertido en laboratorio científico que despegó de la Isla de Pascua en septiembre pudo ver el momento en que el Cúmulo de Salsa hizo erupción en una bola de fuego sobre las profundas y oscuras aguas del Océano Pacífico. A la brillante luz del día, el estallido transitorio parecía tan vívido como la luna llena del mediodía. Sin embargo, las ventanillas del avión estaban cubiertas con tela oscura (para evitar que la luz reflejada desde el interior sesgue las mediciones), permitiendo que sólo la lente de la cámara mirara hacia afuera, dice Jiří Šilha, director ejecutivo de Astros Solutions, con sede en Eslovaquia, una situación en el espacio. . Empresa de sensibilización que desarrolla nuevas técnicas de seguimiento de desechos espaciales y que coordinó la campaña de seguimiento.
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