Jennifer Meanwell colocó con cuidado un trozo de cerámica (o un fragmento de cerámica roto) debajo de la hoja circular recubierta de diamante de una sierra de calar.
“Cortar la muestra es el primer gran paso”, afirma Meanwell, profesor del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales del MIT. Dirigió un laboratorio de producción de láminas delgadas de cerámica para análisis petrográfico, método utilizado para examinar las cerámicas y determinar su composición, estructura y origen.
“Quieres una rebanada que sea lo suficientemente delgada para trabajar, pero lo suficientemente gruesa como para mantener su textura durante el resto del proceso”.
El laboratorio era parte de uno curso intensivo de verano en el MIT para estudiantes de doctorado e investigadores que inician su carrera en petrografía cerámica, una habilidad especializada en arqueología. El curso se centra en el uso del microscopio óptico para caracterizar la cerámica de civilizaciones antiguas, revelando información sobre técnicas de producción y procedencia.
Doce estudiantes de América del Norte, Europa, Asia y Australia asistieron al curso de tres semanas en junio para desarrollar habilidades avanzadas, enriqueciendo la comprensión de los estudiantes sobre la cerámica antigua y sus contextos históricos y culturales más amplios. Incluyó talleres matutinos sobre teoría mineralógica y arqueológica y laboratorios prácticos para identificar y caracterizar materiales, comprender cómo se produjeron y determinar para qué podrían usarse al máximo.
Meanwell y el instructor técnico senior William Gilstrap enseñaron al grupo cómo examinar muestras de cerámica recolectadas en todo el mundo (Grecia, México y Medio Oriente) utilizando microscopios de luz polarizada para examinar los materiales.
“La luz polarizada se transmitirá a través de un mineral a 30 micrones de una manera predecible: interactúa con su estructura y las propiedades ópticas nos ayudan a identificar qué tipos de minerales son”, dice Gilstrap. Al identificar minerales, los investigadores pueden relacionarlos con el paisaje geológico del que proceden. “Esto nos ayuda a saber más sobre cómo las personas interactúan con su entorno y, tal vez, cómo las personas transfirieron conocimientos a través del tiempo y el espacio”.
Formación práctica
El curso se basa en la clase de dos semestres de duración Materiales en Sociedades Antiguas, impartida por Centro de Investigación de Materiales en Arqueología y Etnología (CMRAE), un consorcio de ocho escuelas del área de Boston que ofrecen capacitación en materiales arqueológicos y etnográficos. Pocas instituciones en todo el mundo enseñan petrografía cerámica y la mayoría ofrece cursos cortos de una a dos semanas.
Gilstrap destacó la necesidad de una formación ampliada. “Se necesita tiempo para desarrollar las habilidades necesarias para encontrar matices en la textura, así como para aprender mineralogía, geología y técnicas de alfarería”, dice Gilstrap.
Los estudiantes aprenden a reconstruir los métodos de producción de cerámicas del pasado, desde ollas hasta tejas, examinando la estructura básica de los materiales para determinar cómo se hicieron. Por ejemplo, pueden determinar si una vasija está inclinada, una técnica en la que un alfarero presiona una bola de arcilla para formar hendiduras, o enrollada, que implica juntar hebras de arcilla como si fueran cuerdas para construir las paredes del recipiente. Este análisis puede revelar patrones de producción, transporte y consumo.
“Podemos ver dónde se hacen las cosas. Podemos ver dónde terminaron las cosas y la dirección del intercambio. Y esos son los fundamentos de una economía”, dice Gilstrap.
El curso combina las ciencias y las humanidades, abarcando química básica, geología y teoría antropológica. Los estudiantes también aprenden a hacer sus propias secciones delgadas petrográficas: rodajas de cerámica impregnadas en epoxi y montadas en portaobjetos de vidrio. Estas secciones son esenciales para el análisis microscópico de la composición y estructura cerámica. Sin embargo, la mayoría de los investigadores no suelen hacer las partes delgadas. En cambio, envían sus muestras a laboratorios especializados, donde el proceso de preparación cuesta aproximadamente 45 dólares por muestra.
“Cuando tienes 300 muestras, resulta caro”, añade Gilstrap.
Aplicación de nuevas habilidades.
Esta experiencia práctica resonó en Jean Paul Rojas y Michelle Young, del departamento de antropología de la Universidad de Vanderbilt. Como todos los estudiantes, trajeron sus propias diapositivas para su análisis. Los suyos fueron hechos por un colega hace dos décadas.
“Estos nunca han sido analizados petrográficamente, por lo que sería la primera vez que podríamos observarlos e intentar identificar petrogrupos”, afirma Rojas, estudiante de doctorado en arqueología. Su investigación se centra en la migración, el intercambio y el movimiento humanos en el Caribe, particularmente en los orígenes mineralógicos de la cerámica.
Antes del curso de verano del MIT, Rojas tenía poca formación en geología o mineralogía. Dos semanas después, bromeó: “Ahora sé lo que son las piedras”.
“Ahora siento que realmente puedo observar todos estos diferentes minerales, los feldespatos, el cuarzo y la plagioclasa, los diferentes tipos de feldespatos, las micas, y puedo identificarlos y hacer algo útil con ellos”.
Young es profesor asistente en el departamento de antropología de Vanderbilt y asesor de tesis de Roja. Siempre ha tenido interés en la ciencia de los materiales y la cerámica, y ha colaborado con un petrógrafo en el pasado.
“Pero para entender realmente los datos, necesitaba una introducción a la técnica”, dice Young.
Cuando regrese a Vanderbilt, planea incluir la petrografía como una de las técnicas presentadas en un curso de ciencias de laboratorio para estudiantes no científicos.
“Espero en algún momento publicar los resultados petrográficos, o al menos utilizar la técnica como una forma muy preliminar de agrupar diferentes cerámicas”, dice Young.
Otra estudiante de verano, Anna Pineda, candidata a doctorado de Filipinas que estudia en la Universidad Nacional de Australia, está analizando sitios de entierro en vasijas en islas y archipiélagos entre el Sudeste Asiático y el Océano Pacífico. Está particularmente interesada en comprender cómo las técnicas de análisis de minerales en geología pueden informar a la arqueología.
“Cuando hablo con geólogos, realmente no pueden lograr lo que quiero hacer a menos que tengan experiencia arqueológica”, dijo Pineda. “Es bueno tener la perspectiva de las personas que se dedican a la arqueología”.
Pineda planea incorporar los conocimientos adquiridos en el curso a su investigación doctoral.
“Espero poder obtener mejores resultados de la investigación sobre materiales que aún no han sido estudiados, utilizando métodos que no se aplican comúnmente, en las islas del sudeste asiático”.
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